Dal 1929, gli Stati Uniti sono il maggiore produttore mondiale di elio. Per decenni, la National Helium Reserve (NHR) ha immagazzinato e gestito la fornitura e ne ha fissato i prezzi, con il Bureau of Mines che coordinava i programmi di estrazione e raffinazione. È stato considerato una risorsa strategicamente importante per l'esercito e la difesa durante entrambe le guerre mondiali, durante la Guerra Fredda e per i programmi spaziali della NASA per gran parte del XX secolo.
Dagli anni '1990, le iniziative per privatizzare la produzione e lo stoccaggio dell'elio hanno portato alla continua messa all'asta dell'approvvigionamento di NHR. Con la migrazione dell'industria statunitense degli idrocarburi dai pozzi al fracking come metodo di estrazione del gas naturale, l'elio non è più un sottoprodotto.
Questi cambiamenti nel settore, insieme ad altre forze di mercato, hanno portato a diversi periodi recenti di carenza di elio. La pandemia di COVID-19 ha aggiunto ulteriore incertezza, poiché l'ossigeno è diventato una priorità per i fornitori.
Stato attuale del settore
Altri paesi come il Qatar e l'Algeria hanno sviluppato le loro industrie di produzione di gas naturale ed elio, mentre Russia, Canada, Tanzania e altri stanno valutando nuove esplorazioni. Tuttavia, le nuove fonti possono richiedere molto tempo per essere rese operative e l'esplorazione non garantisce risultati.
Affidarsi esclusivamente all'accesso a ulteriori giacimenti di elio sotterranei per far fronte a future carenze è rischioso. Anche se i giacimenti globali contenessero abbastanza elio da garantire teoricamente l'approvvigionamento fino alla fine del XXI secolo, è probabile che i costi – e quindi i prezzi – continuino a salire. Le previsioni dei modelli economici disponibili indicano che il prezzo dell'elio, attualmente intorno ai 15 dollari USA/tonnellata, raggiungerà i 20 dollari USA/tonnellata entro la fine di questo millennio e i 40 dollari USA/tonnellata entro il 2230.
Le future carenze e gli aumenti di prezzo colpiranno in modo particolarmente duro i segmenti di mercato "minori", come quello del GC, che non hanno potere contrattuale. Se si verificassero periodi di razionamento dell'elio, il GC verrebbe probabilmente declassato a favore di usi essenziali per uso medico e di altro tipo.
Esiste una soluzione alla carenza di ferro?
Fortunatamente, esistono altre opzioni come i gas azoto (N2), argon (AR) e idrogeno (H2). In particolare, l'idrogeno gassoso si confronta favorevolmente con l'elio per molte applicazioni GC. E i generatori di idrogeno gassoso più recenti forniscono una fonte sicura ed economica di gas vettore ad alta purezza per gli utenti di laboratorio.
Per saperne di più sull'utilizzo dei generatori di idrogeno in sostituzione delle bombole di elio, leggi il libro bianco.
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